Por qué nos encanta reventar el plástico de burbujas

Basta con abrir un paquete. Dentro, envolviendo lo que hayamos comprado, aparece una lámina de plástico de burbujas, y antes de que nos demos cuenta ya tenemos una esquina entre los dedos. Primero una burbuja, luego otra, y de repente estamos sentados en el suelo del salón con la caja olvidada, recorriendo la lámina fila por fila como si en ello nos fuera algo importante. El objeto que hemos comprado puede esperar. Las burbujas, por lo visto, no.

Es uno de esos placeres tontos que casi todo el mundo comparte y que casi nadie se para a pensar. A mí me pasa como a tanta gente, y un buen día me pregunté si había alguna explicación para algo tan absurdo y tan universal. Resulta que sí, que alguien se lo tomó lo bastante en serio como para estudiarlo.

Un papel pintado que nadie quiso

Antes de entrar en la psicología, merece la pena saber que el plástico de burbujas nunca se pensó para lo que hoy usamos. En 1957, un ingeniero estadounidense llamado Alfred Fielding y un inventor suizo, Marc Chavannes, intentaban crear un papel pintado con relieve, algo moderno y atrevido para las casas de la época. Sellaron dos láminas de plástico atrapando pequeñas bolsas de aire entre ellas y pensaron que aquello iba a decorar paredes en medio mundo.

No decoró ninguna. El papel pintado fracasó, y su segundo intento, usarlo como aislante para invernaderos, tampoco tuvo mucho más recorrido. La salvación llegó cuando alguien de la empresa que habían fundado, Sealed Air, se lo ofreció a IBM como material para proteger sus ordenadores durante el transporte. El aire atrapado amortiguaba los golpes, el material era ligero y se adaptaba a cualquier forma. A partir de ahí, el plástico de burbujas se convirtió en el envoltorio protector por excelencia.

Y con él llegó un uso que nadie había previsto. Cuentan que el primer ser humano que reventó burbujas por pura diversión fue el hijo pequeño de Fielding, un niño de unos cinco años que encontró aquel plástico extraño entre las manos de su padre. Desde entonces, millones de personas hemos repetido su gesto.

El estudio que se tomó en serio las burbujas

A principios de los años noventa, la psicóloga Kathleen Dillon, profesora en Western New England College, en Estados Unidos, decidió investigar si reventar plástico de burbujas tenía algún efecto real sobre el estado de ánimo. Su estudio, publicado en 1992 en la revista Psychological Reports, trabajó con un grupo pequeño de estudiantes universitarios.

A una parte de ellos les dio dos láminas de plástico de burbujas para explotar a su gusto. Al terminar, esos estudiantes decían sentirse a la vez más tranquilos y más despiertos que antes de empezar, y también más que el grupo al que no se le había permitido reventar nada. Esa combinación es lo curioso: no se trata solo de relajarse, sino de una calma que no adormece, una especie de alivio que deja la cabeza más despejada.

Conviene no sacar conclusiones exageradas de un experimento con apenas una treintena de personas. Y conviene desconfiar todavía más de algunos datos que circulan por ahí, como aquella encuesta patrocinada por el propio fabricante que comparaba un minuto de reventar burbujas con media hora de masaje. Pero el estudio de Dillon sí apunta hacia algo que la experiencia de cualquiera confirma.

Manos ocupadas, cabeza tranquila

La explicación que propuso Dillon tiene que ver con una reacción muy humana ante el estrés: quedarse inmóvil. Cuando sentimos miedo o tensión, el cuerpo tiende a bloquearse, y esa rigidez se queda acumulada en los músculos. Los pequeños movimientos nerviosos, como tamborilear con los dedos, mover la pierna sin parar o, en este caso, ir explotando burbujas, servirían para liberar parte de esa tensión.

Dillon comparaba el efecto con el de pasar las cuentas de un rosario o sostener una piedra pulida en la mano, y con actividades como el ganchillo o el punto, que siempre se han considerado relajantes precisamente porque mantienen las manos ocupadas en algo repetitivo. El plástico de burbujas sería la versión más barata, accesible y espontánea de esa misma idea. No exige aprender nada ni tener ninguna habilidad. Lo coges y funciona.

Un pequeño premio que se cumple siempre

Hay otra parte de la explicación que tiene que ver con cómo funciona nuestra cabeza ante las recompensas. Cada burbuja es una tarea minúscula con un final perfectamente claro. Presionas, notas la resistencia del aire, la burbuja cede y llega el chasquido. Misión cumplida. Y vuelta a empezar con la siguiente.

Esa secuencia de pequeña expectativa y confirmación inmediata resulta muy gratificante. Sabemos exactamente lo que va a pasar, y aun así cada pop tiene su breve momento de suspense antes de la recompensa. En un mundo en el que muchas de nuestras tareas son largas, ambiguas y sin un final evidente, reventar una burbuja es una de las pocas cosas que siempre salen bien. Ofrece una sensación de control casi infantil: haces algo y el mundo responde exactamente como esperabas.

Por eso cuesta tanto parar. Una burbuja más, solo una, y luego la fila entera, y luego la lámina. El cerebro encadena esas microsatisfacciones con una facilidad asombrosa, y la lámina sin terminar se convierte en una pequeña tarea pendiente que reclama ser completada.

El tacto, el sonido y la vista a la vez

Reventar plástico de burbujas es también una experiencia sensorial bastante completa. Está el tacto, con esa resistencia blanda que de pronto se rompe bajo el dedo. Está el sonido, un chasquido seco y limpio que da la confirmación instantánea de que lo hemos conseguido. Y está la vista, la burbuja que se aplana y deja su hueco arrugado en la lámina.

En la Universidad de Stanford se planteó un pequeño proyecto para averiguar qué pesa más en ese placer, si la sensación en los dedos o el ruido. Con un dispositivo que simulaba burbujas virtuales, comprobaron que ambos contribuyen a la satisfacción, aunque la importancia de cada uno variaba de una persona a otra. Cualquiera que haya intentado reventar una burbuja defectuosa, de esas que se desinflan con un soplido triste en lugar de estallar, sabe que sin el chasquido la experiencia queda a medias.

Cuando quisieron quitarnos el pop

Lo mejor de toda esta historia es que la propia empresa fabricante intentó, en cierto modo, acabar con la diversión. En 2015 presentó una nueva versión de su plástico de burbujas pensada para enviarse plana y que el cliente la inflara después. El diseño era más eficiente para el transporte, pero tenía un problema: sus burbujas estaban conectadas entre sí y no se podían reventar como las de siempre.

La noticia generó una pequeña oleada de indignación medio en broma, medio en serio, en medio mundo. Que una empresa de embalajes tuviera que dar explicaciones por quitarle a la gente el placer de explotar su producto dice mucho de hasta qué punto ese uso secundario, completamente accidental, se había convertido en parte de su identidad. Tanto que la propia marca celebra cada año, el último lunes de enero, un día dedicado a apreciar el plástico de burbujas.

De la lámina de embalar al juguete antiestrés

Con los años, la industria del entretenimiento ha entendido el atractivo de este gesto y lo ha convertido en producto. Existen aplicaciones de móvil que simulan láminas infinitas para reventar, llaveros con burbujas que se pueden presionar sin fin y aquellos juguetes de silicona con forma de tablero lleno de semiesferas que se pusieron de moda entre niños y adultos hace unos años. Todos buscan reproducir lo mismo: la calma de las manos ocupadas y la pequeña recompensa repetida.

Y sin embargo, ninguno sustituye del todo al original. Quizá porque el plástico de burbujas auténtico tiene algo que las imitaciones no tienen: se acaba. Cada burbuja reventada es irreversible, y llegar al final de la lámina tiene su propia satisfacción de trabajo terminado. Es un placer pequeño, gratuito y efímero, que aparece cuando menos lo esperas, escondido dentro de una caja.

Así que la próxima vez que te descubras sentado en el suelo, con el paquete abierto y una lámina de burbujas a medio reventar, no hace falta que te justifiques. La ciencia, o al menos una psicóloga muy curiosa de los años noventa, está de tu lado.