Industransition: la Visual Story que hice en Essen como voluntario europeo

Después de contar aquí la serie que hice en Bilbao para las Visual Stories de 2025, toca retroceder dos años más y cambiar de país. Mi primera participación en la convocatoria no ocurrió en casa, sino en Essen, en pleno Ruhr, y llegué allí por una vía que mucha gente desconoce: el programa de intercambio de voluntarios de Open House Europe.

Ser voluntario en una ciudad que no es la tuya

La red permitió, durante los 3 años que duró el programa, que quienes colaboran en un festival puedan cruzarse a otro y trabajar allí durante su edición. La idea suena sencilla y en la práctica es una manera bastante extraordinaria de conocer una ciudad: no llegas como turista ni como visitante del festival, sino como parte del equipo, con horarios, credencial y responsabilidades. Acabas viendo los edificios desde el otro lado, el de quien abre la puerta y explica.

Essen celebraba en octubre de 2023 su tercera edición, con el foco puesto en la reconversión de espacios y en las intervenciones de toda la región de Renania del Norte-Westfalia. Coincidía exactamente con el fin de semana en que Bilbao celebraba la suya, así que aquel año me perdí mi propio festival para ir a trabajar al de otros. No me arrepiento lo más mínimo.

Industransition, o la ciudad industrial convertida en vida cotidiana

El tema europeo de aquel año, Building Futures Together, giraba en torno a cómo imaginar una cultura de la construcción sostenible en plena crisis climática. En Essen, la respuesta estaba literalmente bajo los pies. Pocas ciudades han tenido que reinventarse tan a fondo como las del Ruhr, donde la desindustrialización no dejó ruinas románticas sino kilómetros de infraestructura pesada que había que decidir qué hacer con ella.

Lo que fotografié fue precisamente esa transición, que da nombre a la obra: espacios industriales repartidos por toda la ciudad reimaginados e integrados sin costuras en la vida diaria, dejando sitio a zonas peatonales, carriles bici, láminas de agua y vegetación. Nada espectacular, nada monumental. Gente paseando por donde antes circulaba carbón.

Viniendo de Bilbao, la lectura era inevitable. Nosotros hicimos algo parecido y lo contamos siempre desde el efecto, desde el edificio icónico que cambió la percepción de la ciudad. Essen lo cuenta desde el suelo, desde el carril bici y el estanque, y creo que ahí hay una lección sobre qué es realmente una transformación urbana lograda. La obra fue una de las dos seleccionadas en Essen, junto a la de Felix Hemmers, dedicada a una iglesia moderna en desuso en el barrio de Katernberg.

De Lisboa a Essen, con un año de retraso

La exposición colectiva de las Visual Stories de 2023 se presentó en Lisboa en enero de 2024 y no pude verla, así que durante meses mi relación con aquella obra fue la de cualquier lector: el catálogo en PDF (abre en ventana nueva) que reunía los trabajos seleccionados en doce ciudades europeas.

La compensación llegó por su cuenta. En 2024 volví a Essen, esta vez sin credencial ni programa de intercambio, simplemente porque me apetecía repetir la experiencia del festival, y allí me encontré la exposición montada. Ver tus fotografías colgadas en la pared de la ciudad donde las hiciste, un año después y sin esperarlo, es una de esas casualidades que uno agradece durante bastante tiempo.

Industrial spaces throughout the city of Essen have been reimagined and seamlessly integrated into everyday life, making room for pedestrian areas, cycle lanes, water features and greenery.